一九六六年（民國五十五年）農曆三月廿四日，「佛教克難慈濟功德會」在花蓮縣秀林鄉佳民村的普明寺正式成立，證嚴上人親自上殿主持藥師法會。
上人曾在普明寺後方的小木屋清修半年，後因種種因緣搬離此地，直到一九六四年底才重新回到普明寺，並帶著弟子借住於寺旁的一間木板房，堅持自給自足、以手工勞作維生，過著刻苦自立的生活。當時在每月發放日舉行一次藥師法會，為所有捐款護持的善士大德回向祝福。慈濟固定於每月農曆廿四日進行發放，例行的藥師法會延續至今，從未間斷。
功德會成立之初，師徒生活極為克難，為累積濟貧基金，努力製作多種手工品以增加收入，並號召卅位家庭主婦每日儲蓄五毛錢，「竹筒歲月」的善行故事便在菜市場中流傳開來。儘管救濟的個案戶數不斷增加，發放支出逐年遞增，但上人與弟子們仍全心投入救濟工作，努力積攢慈善基金，成為慈濟發展最堅實的後盾。