一九七二年十一月十二日，慈濟義診所成立後，隨即結合年度下鄉訪貧，展開首次巡迴義診，為期兩天，足跡遍及玉里、瑞穗、光復、壽豐、吉安、新城等地。
訪貧工作由證嚴上人親自帶領志工，逐戶關懷居民生活，並贈送毛巾、肥皂及沙琪瑪。義診則由張有傳醫師、鄭輝雄醫師，以及護理師陳碧娥、林碧芑、鄧淑卿，與當時衛生局職員張溪池共同參與。
第一年義診以花蓮偏鄉為主，第二年則跨縣至臺東，借用海山寺為一百六十多位患者診治。其中，一名八旬老翁蘇怣成久患肺結核，身形消瘦如柴。義診前一個月，上人曾率志工探視，將其列入長期濟助個案，並安排義診。但他因體弱無法到場，遂由張澄溫醫師親往診治。
下鄉巡迴義診自此成為慈濟傳統，時而單獨舉辦，時而與訪貧並行。即使一九八六年義診所功成身退，義診腳步從未停歇，如今由慈濟醫院與人醫會接棒，持續關懷偏鄉與離島的貧病患者。